Replica * Fantasy

もしも赦されるなら

雑踏の中を歩きながら問いかけてきた言葉に、顔色一つ変えずに答える。

「視えない敵に対して、こっちまで隠れてどうする。」

　子供の師は言った。
いつも苦くて煙たいだけなんだから、体にも悪いし止めてくださいと、アレンに言われ続けている煙草の煙を吐き出しながら。

「そうすれば、近付いてくる奴等全員疑える。」

　サラリと師は言う。
何の感情も見せずに。

　人間不信だった僕を馬鹿にしたその口で、それを言うのですか？

「お前に、こんな不安は無いのだろう、アレン。」

　名前を、呼ばれるのが好きだった。
だけど、そのときだけは無性にやりきれなかった。

「だけど、師匠も知らないでしょう？」
「何をだ？」
「……なんでもありません。」

　酷く淋しい気がした。
結局、誰一人理解することなど、不可能。
これは、どうあっても自分が背負わなければいけない運命なのだと、思い知った。

　赦されたいとは思わない。
それが当然のことだから。
自業自得なのだから。

だけど。
それでも。

通り過ぎてゆく、見知らぬ人の視線が、アレンの体中に突き刺さる。
白い髪に、顔の刻印に。
　好奇の視線だけが、それの本当の意味さえ知ることも無く子供を傷つけてゆく。
　うつむいたアレンに、師は無言のまま煙草をふかした。

「言いたいことがあるならはっきり言え、馬鹿弟子。」

　子供の師は、彼の顔に向かって煙を吐き出す。
もろに副流煙を吸い込んで、アレンはごほりと噎せ返る。
わずかに含まれたメンソールに涙が浮かんだ。
　煙によって誘発させられた涙を拭ってしまったら、更に溢れてきそうな気がして、アレンは懸命にそれを堪えながら、挑むように師を見つめた。
　自分は真剣だったし、師も分かっているはずなのに、我関せずを貫き通す師が憎らしい。

「そうやって、誰も彼もを疑ってしか生きられないなんて、エクソシストは哀れですね。」

　吐き捨てられる言葉。
その中に込められた嫌悪は、師ではなく自らに向けられたものだ。
　自分を睨み据えている弟子に、彼はもう一度深くそれを吸い込んでから、白煙を吐き出した。

「お前がそれを言うのか？」

　弟子の暴言を責めるわけでもない、低いトーンの声は余計にアレンを傷つける。

「なら、人を疑うことしか出来ない人間と、人を信じることが出来ない人間と、どちらがより哀れか答えられるのか？」

　長身を誇る、赤毛に半分仮面を被った男と、小柄なのに一見老人にも見える少年という二人連れは、通りを歩む人々の視線を否応無しに釘付ける。

　まただ。
また僕を突き刺してくる。

『痛い。』

　師の言葉を真っ向から返せないアレンは、唇を噛んで涙を堪える。
　最初から分が悪いことなど承知だ。
負けていることも分かっている。
　だけど、それでもアレンは師の視線から逃げようとはしない。
通り過ぎる人々は、好奇と奇異の視線を投げかけてくる。

「俺は言いたいことがあるなら言えと言ったんだ。お前に言う気がないなら、ないならもう黙れ。」

　師は無表情に煙を吐いて、淡々と言う。
アレンは唇が裂けるほど強く噛んで堪えた。
　彼が言おうとしていることは理解している。
しかし、いつまでもそれに甘やかされている自分がくやしい。
　駄目押しと言わんばかりに、師は続けた。

「俺はお前が言いたくない言葉まで聞いているほど暇じゃない。」

　最後まで聞く前に、口の中では鉄の味が滲んでいた。
最初の涙が溢れる。
どうにか嗚咽だけは飲み込んで、俯いて涙を拭う。
　脆くも崩された虚勢を、もう一度張ることは出来なかった。

「――僕が悪いのは分かっているんです。」

　吐き出される白い息。
鼻を擽るメンソールの香り。

「これが僕の犯した罪に対する罰だということも……」

ひくっと上下する細い咽喉。
まだ止まらない涙。

「だけど、時々それがものすごく淋しくなるんです。」

またこぼれ落ちる涙。
吐き出される白煙。

「僕にしか見えないことが、僕にしか分からないことが苦しい。」

　翻せばそれは、「なぜ自分なのか？」という疑問になる。
そして、それはアレンの中で、常に「自分が義父を壊したから」という答えに行き着くのだ。
　子供の師は深く煙草を吸い込み、大きく吐き出して、短くなったそれをぐしゃりと握りつぶした。
そして、傍らで俯く弟子の頭に、ぱすりと手の平を乗せる。
　くしゃりとなでてやれば、アレンは諦めたように笑った。

「師匠に、あの姿を見せることが出来たらよかったのに。」
「そんなに凄まじいか？」
「気分がどん底に落ちて、何もかも投げ出して逃げ出したくなる程度には、凄いでしょうね。師匠だって、酒と煙草をやめて、真面目に神父らしく神様に祈る気になれますよ。」

　白い髪の下から、くすくすと笑う声が漏れる。

「赦されようとは思いませんが、もしも赦されるなら、僕は泣いてしまうでしょうね。」

　義父と自分を繋いでいる、罪と罰という絆を切り離されることに対して泣くのか？
それとも、これ以上地獄を見ずにすむ安堵感で泣くのか？

　師は間違っても温厚な人間ではなかったが、思っただけでそれを口にはしなかった。

「そいつは大変だな。」

　師は微塵も笑わずに、それだけを口にする。
くっと涙を拭って、アレンは師を見上げた。

「確かに僕は、アクマの姿が見えるから、師匠が言うような不安はありません。」

　師匠が不安を感じることがあるとは思えませんけど……。
ふふっと笑って、間に軽口を挟む。
　師は新たな煙草に火をつけて、それを大きく吸い、また子供の顔に顔を吐きかける。
子供は不意打ちにげほりとむせる。

「何するんですか？！」

　抗議の声を上げるアレンを鼻で笑って、師は何食ぬ顔で煙草をふかす。
噎せ返った後の涙目で師を見上げたアレンは、おもむろに視線を外す。

「貴方に、こんな苦しみは無いのでしょうね、師匠。」

　師の口調を真似て言うと、師は冷ややかに目を細めて笑った。

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2009/00/00　