Replica * Fantasy

咎人という存在

　あの扉の向こうに確かに少年はいたのに、どうして今はどこにもいないの？
彼は私に向かって、ひらひらと手を振っていたのに。

「ねぇ、ヘブラスカ。あの子はどこにいったの？あの子はどうなったの？」

何度訊ねても、ヘブラスカは答えない。

「ヘブラスカ。あの人たちは、あの子に何をしたの？」
「……。」
「あの人たちは、私に何をするの？」

　３年ぶりに兄に再会し、ようやく生ける屍から人間らしく見えるまでに回復したリナリーは、蒼白な顔で問う。
黙秘権を行使しているイノセンスの番人は、身を縮めて涙を堪えている少女の髪に、つっと体の一部を絡めた。
　それはさながら、慰めるような動作。

「安心しろ、リナリー・リー。適合者であれば、何も問題は起きない。」

　遠まわしに答えられた言葉。
しかし、リナリーは年齢にしては利発すぎた。

「じゃあ、あの子はどんな問題があったの？何が、起きたの？」

　絶望的な声が、ヘブラスカを責めていた。
まだ、10歳にも満たない少女に、ヘブラスカは無情に告げる。

「咎落ち。」

　言葉の意味を、リナリーが理解したとは思わなかった。
少女は言葉ではなく、本能でその意味を悟り、絶望的な表情を両手で覆った。
　声も無く泣き崩れる少女に、ヘブラスカはなおも沈黙を通す。

「コムイ…お兄ちゃん……」

　たった独り放り込まれた絶望の中から、唯一の救いを求めるようにして、リナリーはたった一人の兄を呼ぶ。
しばらく微動だにしなかったリナリーは、不意にゆるりと両手を離した顔の中で、その黒い瞳の焦点は中に浮遊したまま定められなかった。

「お兄ちゃん……」

　ゆらりと動き出した体は、まるで目的のみを設定されたオートドールのような足取りで動き出す。

「リナリー」

　ヘブラスカは少女の名前を呼んだが、リナリーの耳には届かなかった。

　ぺたりぺたりと、リナリーは酷く緩慢な足取りで石造りの冷たい廊下を進む。
ずるりずるりと、そのたびに長い服の裾が床に引き摺られていく。
時折除く小さな足は、冷たさに紅くなっていた。
　夜も更けた時間、冷たく暗い通路に蝋燭の明かりだけが静かに揺れている。
まるで夢遊病者のようにそこまで辿り着くと、リナリーはどんっと拳で目の前の扉を叩いた。
　古い扉は幼い子供の力でも、容易に悲鳴を上げる。

「お兄ちゃん」

　兄の名前を呼び、もう一度扉を叩く。
しかし、部屋の中からはなんの反応も返ってこない。

「お兄ちゃん、お兄ちゃん！」

　次第に眼が覚めていくように声が大きくなり、扉を叩く回数も増えていく。
どんなに必死に呼んでも、答える声は無い。
　独り黒の教団に連れてこられ、たった一人の兄と引き離されていた記憶も新しいリナリーは、ある一点を過ぎたところで、ふつりと糸が切れたように叫ぶのを止め、扉を叩くことさえも諦めた。

「コムイ…お兄ちゃん……」

　ずるりと、扉に縋る様に崩れ落ち、冷たい床に膝を付く。
自分の意思とはかけ離れた場所で、涙を流せと指令が下った。
　また、自我の殻に飲み込まれそうになるリナリーの耳に、不意に低い声が響いた。

「リナリー？」

　焦点の合わない視線を向ければ、その先には見慣れた顔がある。

「やっぱりリナリーじゃないか。何してんだ、こんなところで。」

　声の相手は、コムイ・リーとほぼ同期に黒の教団本部に入ったリーバー・ウェンハムだった。
　リナリーとちょうど一回り歳の離れた科学班員は、睡眠不足と無精髭という疲れきった顔に苦笑を浮かべていた。

「どうした？また魘されたのか？」

　床に崩れ落ちた少女を軽々と抱き上げ、リーバーは軽くその背を叩いてやった。
縋り付いたリナリーは、引き戻された現実の空気の冷たさに、身震いをして問いかける。

「お兄ちゃんは？」

　消え入りそうな少女の声に、リーバーは特別気を使う様子も無く、リナリーを抱えあげたまま、その二つ先の自分の部屋に入る。

「科学班室にいる。最近上といろいろ遣り合ってるから、あそこに詰められっぱなしなんだよ。」

　リーバーの言葉に、リナリーはようやく顔を上げた。
また、独りだけこの暗い世界に閉ざされてしまったのかと思った。
　自分の服を掴む手が震えていることに気が付いて、リーバーは一つ呼吸をおいてから、壊れ物を扱うようにリナリーの髪に触れた。

「リナリー、俺もすぐ戻らなきゃなんねぇんだ。お前はどうする？」

　リーバーは選択肢を出さない。
それはリナリーの意思の尊重であったが、長く拘束されて己の意思を摘み取られてきたリナリーにとっては、いささか苦しい言葉だった。

独りになりたくない。
だけど、連れて行ってとも、一緒にいてとも言えない。

　無意識にリーバーの服を掴む手に力がこもり、彼は思わず苦笑を浮かべた。
彼が敬愛する科学班班長のコムイが、彼女を溺愛する理由が少しだけ分かるような気がした。

「まぁ、研究室にもお前一人眠れるくらいのソファーはあるだろ。」

あそこは騒がしいから、よく眠れるとは思えないけどな。
そうぼやいて、リーバーはリナリーを片手に抱えなおすと、空いた片手で机の上の資料を掻き集め始める。
　リーバーの首にしがみついたままで、リナリーが呻くように呟く。

「――あの扉の向こう…何してるの……？」

　ぴくりと、リーバーの手が止まる。

「――ヘブラスカは教えてくれなかったわ。ねぇ、咎落ちって、何？あの子はどうなったの？」

　少女のか細い声が、刃物よりも鋭くリーバーの耳を抉った。
リーバーは機械的に手を動かし、資料の束を抱える。
何も答えようとしないリーバーに、リナリーはそれ以上問いかけなかった。
　部屋を出て、長く暗い廊下をゆっくりと進む。

「――知ってたのか？」

　不意にリーバーが口を開き、リナリーはわずかに頷いた。

「私も、きっと咎落ちで死んじゃうんだわ。」

　幼い声は靴音をうまく弾いて、リーバーの声に届いた。

「あの子は、悪くなかったのに。罪や咎があるのは、私たちの方なんでしょう？」
「お前も、悪くないよ。リナリー。」

　リーバーがさえぎると、リナリーはようやく顔を上げる。

「本当に？」
「ああ。」
「私はあの子を見捨てて、あの扉を閉めたのに？」
「ああ。」

　また泣き出しそうな顔に、笑いかける。

「お前の兄貴がそれを証明してくれる。今に俺たちがあの扉をぶっ壊してやるから、何も心配するな、リナリー。」
「――うん……。」

　まだ不安そうに頷く少女。
リナリーは再び縋るようにリーバーの首に顔を埋めた。

　両手が塞がっているせいで、頭を撫でてやれないことが、少しだけ残念に思えた。

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2009/00/00　